El neutrón cumple 80 años

Han pasado 80 años desde que el físico James Chadwick publicara el artículo en el que se confirmaba experimentalmente la existencia del neutrón. Desde entonces han sido muchos los investigadores dedicados a profundizar en el conocimiento de esta partícula. De estos trabajos han surgido inventos muy destructivos como la bomba nuclear, pero también numerosas aplicaciones que han permitido al hombre estudiar a fondo la composición de la materia y obtener nuevos avances encaminados a mejorar nuestra calidad de vida.

Pero, ¿qué es exactamente un neutrón? Se trata de una partícula sin carga presente en el núcleo de los átomos. "Si el átomo fuera un balón de fútbol, el neutrón seria una bola de billar sin carga eléctrica situada en el centro del balón", explica a Muy Interesante José Luis Martínez Peña, director asociado del Institut Laue-Langevin (ILL, Grenoble, Francia). "El protón sería otra bola de billar situada también en el centro pero con carga positiva; y finalmente el electrón seria algo más pequeño que una canica y giraría por la superficie del balón a toda velocidad". 
El estudio de los neutrones permite conocer las características y estructura interna de los materiales. "En el ILL generamos neutrones que después usamos como una sonda para el estudio de las propiedades de los materiales. Es decir, somos una especie de microscopio gigantesco que, en lugar de luz o rayos X, utiliza neutrones como sonda", indica Martínez Peña. Entre otros avances, con estas técnicas se han podido desarrollar nuevas terapias contra el cáncer que minimizan el daño sobre los tejidos sanos, se ha verificado con mayor exactitud la teoría de la relatividad, y se ha creado el primer jabón magnético que tiene un menor impacto sobre el medio ambiente.


La investigación en física nuclear ha permitido grandes avances en la ciencia, pero también se ha utilizado para crear armas tan destructivas como las bombas nucleares. Según Martínez-Peña, este periodo es ya historia pasada, y actualmente la capacidad del neutrón para generar energía se aprovecha solo para mejorar nuestra calidad de vida. "La energía es un bien cada vez más necesitado, pero también más escaso y caro", afirma el investigador.
Europa es líder en investigación con técnicas de neutrones, y actualmente se está planteando la posibilidad de construir una nueva fuente de neutrones en Lund (Suecia) que podría entrar en funcionamiento en 2025. Además, España se sitúa en una posición privilegiada en el estudio de neutrones, ya que ocupa el cuarto lugar en Europa en cuanto al número de publicaciones científicas relacionadas con el estudio o empleo de neutrones para estudiar en campos tan diversos como el magnetismo, química de sólidos, física nuclear, polímeros y física de la materia condensada.